لطالما نظر الناس إلى الدب بمزيج من الخوف والاحترام، حتى أصبح بالنسبة لكثيرين تجسيدًا لما يُعرف بـ«الروح الروسية الغامضة». لكن كيف التصق هذا الحيوان تحديدًا بصورة روسيا؟
يرى المؤرخ دينيس خروستاليف أن جذور القصة تعود إلى الرحالة النمساوي سيغيسموند فون هيربرشتاين الذي زار موسكو في أوائل القرن السادس عشر. ففي كتابه ملاحظات حول شؤون موسكو، كتب أنه خلال موجة صقيع قاسية عام 1526 خرجت الدببة من الغابات ودخلت المدن، واقتحمت المنازل بحثًا عن الطعام.
انتشرت مذكراته بسرعة في أوروبا، وتحولت الرواية إلى صورة ذهنية راسخة، حتى بات كثير من الأوروبيين يعتقدون أن الدببة تتجول فعلًا في شوارع روسيا المتجمدة.
وخلال القرن السابع عشر، ومع فترة الاضطرابات في روسيا، تعزز هذا الربط أكثر. وساهم تشابه الكلمتين اللاتينيتين russus (روسي) وursus (دب) في ترسيخ الصورة، ليتحول الدب تدريجيًا إلى الرمز غير الرسمي الأكثر شهرة لروسيا حتى اليوم.