أعاد النظام الجديد لكأس العالم 2026 إحياء آمال المنتخبات التي تحتل المركز الثالث في مجموعاتها، بعدما أصبح بإمكان 8 من أصل 12 منتخباً يحتلون هذا المركز التأهل إلى الأدوار الإقصائية.
وفي النسخ السابقة التي أقيمت بمشاركة 32 منتخباً، كان التأهل يقتصر على صاحبي المركزين الأول والثاني في كل مجموعة، أما الآن فستتأهل أفضل المنتخبات صاحبة المركز الثالث أيضاً، ما يرفع عدد المتأهلين إلى دور الـ32.
ورغم أن 3 نقاط قد تكون كافية نظرياً للتأهل، فإن التجارب السابقة تشير إلى أن الأمر يعتمد بشكل كبير على فارق الأهداف والنتائج في بقية المجموعات. ففي عدة نسخ سابقة، نجحت منتخبات في احتلال المركز الثالث والتأهل بثلاث نقاط فقط، بينما خرجت منتخبات أخرى بالرصيد نفسه بسبب فارق الأهداف.
وتُظهر الأرقام أن الاعتماد على 3 نقاط فقط يبقى مخاطرة، إذ شهدت بطولات سابقة خروج عدد كبير من أصحاب المركز الثالث رغم جمعهم هذا الرصيد.
لذلك، يبدو أن تحقيق 4 نقاط يبقى الضمانة الأقرب للتأهل، فيما قد تجعل 3 نقاط مصير المنتخب معلقاً بنتائج الآخرين وفارق الأهداف